মেজর লিগ সকারে (এমএলএস) ‘বেস্ট অব থ্রি’ প্লেঅফের তৃতীয় ম্যাচে আটলান্টা ইউনাইটেড ৩-২ গোলে হারিয়েছে মেসির দল মায়ামিকে। ম্যাচের প্রথম গোলটি একটি দুর্দান্ত হেড থেকে করেন মেসি। তবে মায়ামির মাঠে নায়ক হয়ে উঠেন আটলান্টার সেনেগালিজ ফরোয়ার্ড জামাল চিয়াহ ও পোলিশ মিডফিল্ডার বার্তোস স্লিশ। চিয়াহ প্রথমার্ধেই দুটি গোল করেন, আর স্লিশ ম্যাচের জয়সূচক গোলটি করেন।
প্লেঅফের আগের দুই ম্যাচে দুই দল একটি করে জয় পায়। তৃতীয় ম্যাচে ফেভারিট হিসেবে ছিল মায়ামি। নিয়মিত মৌসুমে রেকর্ড পয়েন্ট নিয়ে সাপোর্টার্স শিল্ড জেতা দলটি প্রথম রাউন্ডের দুই ম্যাচেই প্রায় জয় পেতে যাচ্ছিল। তবে নাটকীয়ভাবে আটলান্টা দ্বিতীয় ম্যাচে শেষ মুহূর্তে জিতে নেয়। মায়ামির হোম গ্রাউন্ডে তৃতীয় ম্যাচে জয় প্রত্যাশিত হলেও আটলান্টা আবারও ছক উল্টে দেয়।
নিয়মিত মৌসুমে মায়ামির চেয়ে ৩৪ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল আটলান্টা। ইস্টার্ন কনফারেন্সে নবম স্থান অর্জন করে তারা কোনোভাবে প্লেঅফে উঠতে পারে এবং প্রথম দুই ম্যাচেই বিদায় নেওয়ার কাছাকাছি চলে গিয়েছিল। তবে আত্মবিশ্বাসী পারফরম্যান্সে তৃতীয় ম্যাচে অবিশ্বাস্য জয় তুলে নেয় আটলান্টা।
ম্যাচের ১৭তম মিনিটে মায়ামির মাতিয়াস রোহাস প্রথম গোলটি করে এগিয়ে নেন দলকে। তবে মাত্র ১৯ আর ২১তম মিনিটে চিয়াহর পরপর দুটি গোল মায়ামিকে হতচকিত করে। ৬৫তম মিনিটে মেসির হেড থেকে সমতা আসে ম্যাচে, কিন্তু ৭৫তম মিনিটে স্লিশের দুর্দান্ত হেড আটলান্টাকে এগিয়ে নিয়ে যায়। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে দুটি ফ্রি কিক পেলেও মেসি কাজে লাগাতে পারেননি।
জয়সূচক গোলটি নিয়ে কিছুটা বিতর্কের জন্ম দেয়, কারণ মায়ামির আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার তমাস আভিলেস আহত হয়ে মাঠে পড়ে ছিলেন। তবে রেফারি খেলা চালিয়ে যেতে দেন এবং মায়ামির রক্ষণের ব্যর্থতার সুযোগ নিয়ে আটলান্টা গোল করে।
গোটা ম্যাচজুড়ে আটলান্টার ৪০ বছর বয়সী গোলকিপার ব্র্যাড গুজ্যানের পারফরম্যান্স ছিল দারুণ। তিনি কয়েকবার মায়ামিকে আটকে দেন।
সাপোর্টার্স শিল্ড জেতার পর মেসি কয়েকবার এমএলএস কাপ জয়ের আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করেছিলেন, তবে এ মৌসুমে তা পূরণ হলো না। আটলান্টার সমগ্র দলের সম্মিলিত পারিশ্রমিকের চেয়ে মেসির একার পারিশ্রমিকই বেশি হওয়া সত্ত্বেও মাঠে বাস্তবতা ছিল আলাদা। এই মৌসুমে মায়ামি খরচ করেছে ৪ কোটি ১৭ লাখ ডলার, কিন্তু তা জয়ের নিশ্চয়তা দিতে পারেনি।
আটলান্টা এখন কনফারেন্স সেমি-ফাইনালে খেলবে, আর মায়ামি আগামী বছর ক্লাব বিশ্বকাপে অংশ নেবে। মেসির আরও একটি বছর চুক্তি থাকায় তিনি এমএলএস কাপ জয়ের জন্য আরেকটি সুযোগ পাবেন। লুইস সুয়ারেসের চুক্তি শেষ হলেও ক্লাবের সঙ্গে তার নতুন চুক্তি নিয়ে আলোচনা চলছে বলে জানানো হয়েছে।
